Los científicos emprenden una exhaustiva investigación sobre el varamiento de ballenas más grave del Reino Unido
En un devastador incidente, un grupo de 55 ballenas se varó en las Islas Occidentales, lo que llevó a los científicos a iniciar una completa investigación post-mortem. El angustiante suceso ocurrió cuando la mayoría del grupo llegó a la orilla en la playa de Traigh Mhor, en North Tolsta, en la Isla de Lewis. Lamentablemente, solo 15 de las ballenas permanecieron vivas al momento de la llegada. Mientras que una fue devuelta al mar con éxito, las demás tuvieron que ser sacrificadas por razones de bienestar. Esta tragedia marca el mayor número de muertes resultantes de un varamiento masivo de animales en el Reino Unido en al menos 70 años.
El Dr. Andrew Brownlow, patólogo veterinario de renombre y director del Scottish Marine Animal Stranding Scheme (SMASS), describió la investigación venidera como una «tarea monumental». Debido a limitaciones prácticas, el equipo no podrá examinar las 55 ballenas y se enfocará en recopilar datos de un número selecto de especímenes. Aunque las condiciones climáticas podrían presentar desafíos, el Dr. Brownlow expresó que la situación había mejorado desde el incidente inicial.
Durante una entrevista en el programa Good Morning Scotland de BBC Radio, el Dr. Brownlow declaró: «Va a ser una tarea monumental. Hay más animales, lamentablemente, que están esperando la necropsia ahora que todos los varamientos masivos juntos de la última década. Lo que intentaremos hacer es clasificar estos animales. Seleccionaremos aquellos que creemos que mejor representan al resto del grupo y nos aseguraremos de tomar muestras y recopilar tantos datos como podamos. Luego será simplemente una carrera contra el tiempo, la energía y el clima. Haremos todo lo que podamos para averiguar qué está sucediendo aquí.»
Las ballenas piloto son conocidas por sus fuertes lazos sociales, lo que a menudo provoca una reacción en cadena cuando una ballena se varía. En incidentes anteriores, 60-70 ballenas piloto llegaron a aguas poco profundas en Sutherland en 2011, y 21 murieron durante un varamiento en Pittenweem en 2012. El Museo de Historia Natural registra el varamiento más grande en el Reino Unido ocurrido en 1927, cuando más de 130 ballenas asesinas falsas estuvieron presentes, de las cuales 126 murieron en el Dornoch Firth, en las Tierras Altas. También hay relatos históricos de un varamiento masivo de ballenas piloto en Dunbar, East Lothian, en mayo de 1950, con informes que estiman 147 ballenas encontradas en la playa.
La organización benéfica marina British Divers Marine Life Rescue (BDMLR) sugirió que el grupo de ballenas en Lewis pudo haber seguido a una ballena hembra hacia la playa cuando experimentó complicaciones durante el parto, similar a un incidente ocurrido en Staffin en Skye en 2015. Sin embargo, el Dr. Brownlow enfatizó la necesidad de investigar y descartar el impacto humano como un factor contribuyente. Explicó: «Los varamientos de ballenas piloto han sucedido durante siglos; no necesariamente es el caso de que sea por el impacto humano. Pero esa es una de las cosas que queremos investigar y descartar, para ver si algunas de las cosas que pueden afectar a estos animales, como el ruido submarino, la interacción con equipos de pesca, la acumulación de toxinas o enfermedades, pudieron haber jugado un papel.»
El domingo se hicieron intentos iniciales para proporcionar primeros auxilios a las ballenas supervivientes. BDMLR intentó reflotar a dos de las ballenas más activas, ayudando con éxito a una a regresar al agua. Lamentablemente, otra ballena fue descubierta más adelante en la playa. Las ballenas fallecidas serán trasladadas a un vertedero en Stornoway para su entierro tras las investigaciones.
El Dr. Brownlow reconoció que dejar que las ballenas se descompongan en las playas contribuye al ciclo natural de nutrientes. Sin embargo, consideró comprensible la decisión de trasladar las ballenas varadas debido a la popularidad de Traigh Mhor como destino turístico en la isla. El Consejo de las Islas Occidentales, conocido como Comhairle nan Eilean Siar, ha aconsejado al público evitar la zona durante la operación de retirada de las ballenas.
Un incidente similar ocurrió el año pasado cuando más de 200 ballenas de la misma especie quedaron varadas en una playa remota a lo largo de la costa oeste de Tasmania, Australia. Si bien el varamiento de 55 ballenas representa un evento significativo para Escocia, el Dr. Brownlow enfatizó que no era un hecho sin precedentes. No obstante, el incidente ha atraído la atención de científicos de todo el mundo. El Dr. Brownlow destacó el potencial de aprendizaje al examinar estos animales, afirmando: «A partir del proceso de examinar estos animales, podemos aprender mucho sobre las amenazas y presiones que afectan no solo a los animales en nuestras aguas, sino globalmente. Así que creo que hay cierto valor en hacer esto.»
