La desaparición de las piscinas públicas en Estados Unidos: una pérdida de acceso, historia y salud
Creciendo en la vibrante ciudad de Louisville, Kentucky, Gerome Sutton esperaba con ansias los fines de semana en los que podía disfrutar de la natación en la piscina de Algonquin Park. Para el joven Sutton, era como experimentar la Navidad en verano, un momento emocionante que apreciaba profundamente. El año era 1955 y los parques públicos de Louisville acababan de ser desegregados, incluido el recién construido parque de piscinas al aire libre de Algonquin en el lado oeste de la ciudad. Sutton recuerda con cariño la tarifa de entrada de 35 centavos, pero debido a las limitaciones financieras, él y sus siete hermanos tenían que turnarse para ir a nadar en los fines de semana alternos.
La desegregación de los parques públicos y la disponibilidad de piscinas públicas desempeñaron un papel fundamental en la cultura estadounidense durante el siglo pasado. Sin embargo, con el advenimiento del cambio climático y el aumento de los eventos de calor extremo, las piscinas públicas han adquirido una importancia urgente para la salud pública. Los efectos perjudiciales del calor son responsables de más muertes en Estados Unidos que cualquier otro desastre relacionado con el clima, según el Servicio Meteorológico Nacional. Sin embargo, paradójicamente, justo cuando la importancia de las piscinas públicas se ha amplificado, estas han comenzado a desaparecer del paisaje urbano.
Para aquellos sin piscinas personales en sus patios traseros, que no pueden permitirse clubes privados exclusivos o carecen de acceso a instalaciones de la YMCA local, encontrar piscinas públicas se ha vuelto cada vez más difícil. El legado de la segregación, la privatización de los espacios recreativos y los presupuestos de recreación pública menguantes han contribuido a la disminución de las áreas de natación de acceso público en muchas ciudades de Estados Unidos.
El escenario de las piscinas públicas en Louisville sirve como un ejemplo conmovedor. A principios de la década de 2000, la ciudad contaba con diez piscinas públicas para una población de aproximadamente 550,000 residentes. Sin embargo, hoy en día, con una población mayor de alrededor de 640,000, Louisville lucha por mantener solo cinco piscinas públicas. Según la Trust for Public Land, una organización de defensa de los parques y tierras públicas, la ciudad ocupa actualmente el puesto 89 entre las 100 ciudades más grandes en términos de piscinas por persona. Algonquin, ubicada en el oeste de Louisville, sigue siendo la única piscina pública en esa zona, pero su mantenimiento y mejoras han sido gravemente descuidados a lo largo de los años.
A medida que las temperaturas alcanzan los 90 grados durante el caluroso verano de Louisville, los residentes, en su mayoría pertenecientes a hogares negros y de ingresos medios o bajos, se encuentran sin acceso conveniente al agua, especialmente con el cierre de Algonquin para reparaciones. En consecuencia, casi 60,000 personas se ven privadas de la oportunidad de aprender a nadar, disfrutar del agua y desarrollar habilidades esenciales para salvar vidas. Los niños y adolescentes carecen de un lugar central para reunirse y participar en actividades recreativas durante los meses de verano sin escuela, mientras que los adultos mayores no pueden participar en las clases de Aqua Zumba, un aspecto esencial de su rutina de salud, que se realizan en Algonquin durante los veranos.
Más allá de la simple recreación, nadar representa un aspecto integral de la salud mental, ofreciendo beneficios terapéuticos y actividades valiosas para los residentes de todas las edades. La concejal Tammy Hawkins, que representa al distrito, enfatiza que nadar es mucho más que una actividad recreativa; es esencial para el bienestar general.
El acceso a las piscinas públicas ha sido un tema controvertido en Estados Unidos durante décadas. A principios del siglo XX, las piscinas municipales fueron establecidas a gran escala y desegregar estas piscinas se convirtió en un objetivo importante del movimiento por los derechos civiles. Sin embargo, las limitaciones presupuestarias plagaron a muchos gobiernos locales, lo que llevó al abandono de las piscinas públicas. Esto, a su vez, provocó el crecimiento de las piscinas privadas y los clubes de natación, lo que exacerbó aún más las disparidades.
Historiadores y expertos en recreación pública afirman que la retirada de los estadounidenses blancos de las piscinas y parques públicos contribuyó a la desinversión en estas instalaciones. Además, los levantamientos fiscales a fines de la década de 1970 llevaron a una disminución de los fondos para los departamentos de recreación pública. Como resultado, las piscinas públicas comenzaron a perder apoyo, mientras que los clubes de natación privados y las piscinas en patios traseros ganaron popularidad.
Las disparidades en el acceso a las piscinas afectan desproporcionadamente a las comunidades pobres y minoritarias. Un estudio de 2018 revela que un porcentaje significativo de los niños de familias de bajos ingresos, especialmente niños negros e hispanos, tienen habilidades limitadas para nadar. En cambio, los clubes de natación privados atienden principalmente a las comunidades blancas suburbanas, ampliando la brecha en el acceso a actividades acuáticas.
Mientras que las piscinas públicas fueron alguna vez emblemáticas del sueño americano, ahora están desapareciendo del paisaje urbano, siendo reemplazadas por instalaciones privadas y comunidades cerradas. Luchando con presupuestos ajustados y recursos limitados, muchos gobiernos locales enfrentan el desafío de mantener adecuadamente las piscinas públicas. La escasez de salvavidas y los departamentos de recreación con fondos insuficientes siguen poniendo presión sobre estos espacios comunitarios esenciales.
Se están llevando a cabo esfuerzos para abordar el problema, con Louisville proporcionando fondos para pases gratuitos de verano para la YMCA y un parque de atracciones. Sin embargo, estos pases son limitados en número, lo que deja a muchos residentes sin acceso al agua debido a la falta de transporte.
En medio del declive, los residentes del oeste de Louisville abogan por una piscina cubierta, abierta todo el año, que permita el acceso a actividades acuáticas, clases y programas de acondicionamiento físico durante todo el año. Para ellos, nadar es mucho más que una actividad recreativa; representa una oportunidad de crecimiento personal, confianza y empoderamiento. Las piscinas públicas inclusivas y accesibles pueden ayudar a reducir las disparidades que persisten en las comunidades estadounidenses, ofreciendo una oportunidad para que todos disfruten de los beneficios mentales y físicos de las actividades acuáticas.
