Más de 1,400 vuelos cancelados mientras los recortes en el tráfico aéreo de EE. UU. entran en su segundo día
El transporte aéreo en todo Estados Unidos enfrentó otro día de interrupciones generalizadas el sábado, cuando entró plenamente en vigor la directiva de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) para reducir la capacidad del tráfico aéreo. Más de 1,400 vuelos hacia, desde o dentro de EE. UU. fueron cancelados y casi 6,000 resultaron retrasados, mientras el cierre del gobierno federal se prolongaba hasta su día 39 —el más largo en la historia del país—.
Lo que comenzó como un enfrentamiento político en Washington se ha extendido hacia los aeropuertos del país, afectando a millones de viajeros. La FAA, presionada por la falta de personal y el creciente cansancio entre los controladores aéreos que trabajan sin sueldo, anunció a principios de esta semana que reduciría el tráfico aéreo hasta un 10% en cuarenta de los aeropuertos más transitados del país, con el fin de mantener la seguridad y el control operativo.
Las consecuencias han sido inmediatas y generalizadas. Las cancelaciones de vuelos del viernes superaron las 1,300, y las cifras del sábado fueron aún mayores, según datos del servicio de rastreo FlightAware. Aunque los retrasos disminuyeron ligeramente en comparación con el día anterior —bajando de unos 7,000 a 6,000—, los viajeros en todo el país enfrentaron largas filas, multitudes frustradas y horas de espera en las pistas.
Una nación paralizada — también en el cielo
El cierre gubernamental, que comenzó el 1 de octubre, ha dejado a cientos de miles de empleados federales trabajando sin salario o suspendidos temporalmente. Entre los más afectados están los controladores de tráfico aéreo de la FAA y los agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), ambos considerados trabajadores “esenciales” que deben presentarse a sus labores aunque sus sueldos estén congelados.
Los controladores aéreos, responsables de coordinar de manera segura el movimiento de más de 45,000 vuelos cada día, han estado trabajando al límite durante semanas. Líderes sindicales afirman que la fatiga y el estrés financiero han cobrado factura, con muchos controladores reportándose enfermos o buscando trabajos a medio tiempo para cubrir gastos de renta y alimentación.
“Los hombres y mujeres que guían el espacio aéreo estadounidense están exhaustos”, dijo un portavoz de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA). “Están haciendo su trabajo sin sueldo, bajo una presión inmensa y sin ver un final a la vista. La seguridad del sistema depende de ellos, pero están siendo llevados más allá de lo razonable.”
La FAA ha reconocido la tensión, calificando los recortes como “una medida de seguridad necesaria” dadas las condiciones actuales de personal. La agencia anunció un plan de reducción gradual: limitar la capacidad de vuelos en un 4% el viernes, aumentar al 6% para el 11 de noviembre, al 8% para el 13 de noviembre y alcanzar el 10% para el 14 de noviembre si el Congreso no llega a un acuerdo.
Para los viajeros, eso significa aún más turbulencias por delante.
Crecen las interrupciones en los principales aeropuertos
La mayor parte de las cancelaciones del sábado se concentraron en varios de los aeropuertos más grandes del país, incluidos el Aeropuerto Internacional Charlotte/Douglas, el Aeropuerto Internacional Liberty de Newark y el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago. Estos aeropuertos, puntos críticos dentro de la red de vuelos nacionales, registraron cientos de cancelaciones antes del mediodía.
Según la FAA, el aeropuerto de Newark Liberty sufrió algunos de los retrasos más prolongados —con llegadas que promediaron más de cuatro horas de demora y salidas retrasadas hasta noventa minutos—. En los aeropuertos LaGuardia y John F. Kennedy de Nueva York, los pasajeros también enfrentaron demoras significativas, con promedios cercanos a tres horas y dos horas y media, respectivamente.
American Airlines, una de las aerolíneas más grandes del país, instó a Washington a actuar con rapidez. “Hacemos un llamado a los líderes en Washington, D.C., para que lleguen a una resolución inmediata que ponga fin al cierre del gobierno”, dijo la aerolínea en un comunicado el sábado. “La situación se ha vuelto insostenible tanto para los viajeros como para los empleados en todo el sistema de aviación.”
Delta, United y Southwest expresaron sentimientos similares, enfatizando que las interrupciones están fuera de su control y están directamente relacionadas con el actual estancamiento en la financiación gubernamental.
El costo humano detrás de los retrasos
Detrás de las estadísticas y cancelaciones hay miles de trabajadores atrapados en el limbo. La FAA emplea a unos 14,000 controladores de tráfico aéreo certificados, la mayoría de los cuales han seguido trabajando durante el cierre del gobierno sin recibir salario. A medida que la fatiga se intensifica, la confiabilidad del sistema ha sido cada vez más cuestionada.
La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) informa que un número creciente de controladores ha tomado licencias por enfermedad o ha reducido sus horas de trabajo para manejar el agotamiento. Muchos sostienen a sus familias mientras luchan por pagar las cuentas, recurriendo en algunos casos a préstamos personales o empleos adicionales.
“Estas personas realizan uno de los trabajos más estresantes del mundo”, dijo un representante de NATCA. “Es inconcebible que se les pida hacerlo gratis.”
El impacto del cierre se extiende más allá de la FAA. Casi 64,000 agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) —encargados de revisar a los pasajeros en los puntos de control de seguridad— también trabajan sin sueldo. Durante el cierre de 2018–2019, bajo el expresidente Donald Trump, el ausentismo entre el personal de la TSA alcanzó aproximadamente el 10%, lo que provocó largas filas y el cierre de puntos de control en varios aeropuertos.
Esta vez, advierten las autoridades, el mismo patrón podría repetirse si el cierre continúa. “La moral está baja”, dijo un agente de la TSA en el aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta. “La gente viene a trabajar porque se preocupa por la seguridad de los viajeros, pero todos estamos cansados. Hacemos lo mejor que podemos con lo que tenemos.”
La política que mantiene los aviones en tierra
La raíz de la crisis se encuentra lejos de las pistas de aterrizaje: en el estancamiento entre republicanos y demócratas en el Capitolio. Los legisladores siguen sin llegar a un acuerdo sobre una resolución de financiación que permita reabrir el gobierno, mientras ambos bandos se culpan mutuamente por la prolongación del cierre.
El estancamiento ha detenido el pago de más de 1.4 millones de empleados federales, ha interrumpido programas de asistencia alimentaria y ha ralentizado diversos servicios gubernamentales. Pero ha sido el sector de la aviación el que ha hecho visible el impacto del cierre para millones de estadounidenses en tiempo real.
El sábado marcó el día 39 del cierre, superando el récord anterior establecido en 2019. Las negociaciones bipartidistas continuaron durante el fin de semana, con senadores regresando a Washington con la esperanza de elaborar un acuerdo de financiación a corto plazo. Pero hasta la noche del sábado, no había señales de un avance.
También los aviones privados, en tierra
Las reducciones de capacidad de la FAA no solo han afectado a los vuelos comerciales. Según el secretario de la FAA, James Duffy, el tráfico de aviones privados también ha sido restringido para aliviar la presión sobre los controladores aéreos sobrecargados.
“Hemos reducido su volumen en los aeropuertos de alto tráfico”, escribió Duffy en una publicación del sábado en X (antes Twitter), “pidiendo que los jets privados utilicen aeropuertos o pistas más pequeñas para que los controladores ocupados puedan concentrarse en la aviación comercial. Es lo justo.”
La medida ha generado reacciones mixtas. Mientras algunos operadores de vuelos chárter privados han criticado las restricciones por considerarlas excesivas, otros han reconocido la necesidad de un alivio temporal en los aeropuertos más transitados del país.
El viaje de Acción de Gracias, en peligro
El momento del impacto del cierre en la aviación no podría ser peor. Con la llegada del Día de Acción de Gracias, el 27 de noviembre, EE. UU. entra en una de sus temporadas de viajes más concurridas del año. Las aerolíneas esperaban manejar a más de 30 millones de pasajeros durante el periodo festivo de dos semanas, una cifra que ahora parece cada vez más incierta.
Si el cierre continúa hasta mediados de noviembre, la reducción total del 10% en los vuelos de la FAA coincidirá con el pico de los viajes por Acción de Gracias, lo que podría generar uno de los periodos de viaje festivo más caóticos en décadas.
“Incluso un recorte del 5% en la capacidad de un gran aeropuerto puede generar un efecto dominó”, explicó Henry Harteveldt, analista de la industria de viajes. “Con reducciones del 10% en varios aeropuertos, los retrasos se multiplicarán exponencialmente. No se trata solo de los vuelos cancelados, sino del efecto en cadena sobre las tripulaciones, los aviones y los pasajeros que intentan hacer conexiones.”
Muchos viajeros ya están ajustando sus planes, optando por trenes o automóviles para evitar la incertidumbre. Mientras tanto, las aerolíneas trabajan para reubicar pasajeros y consolidar vuelos, aunque los asientos disponibles se están volviendo cada vez más escasos.
Una crisis de confianza
Cuanto más se prolonga el cierre, más profundo es su impacto en la confianza del público en los viajes aéreos. Las asociaciones de viajes advierten que las interrupciones podrían costar a las aerolíneas cientos de millones de dólares en ingresos perdidos, mientras que los retrasos y cancelaciones podrían afectar a la economía en general.
Más importante aún, los defensores de la seguridad aérea se preocupan por el costo humano de llevar al límite a la fuerza laboral de aviación. “El sistema de control aéreo de EE. UU. es el más seguro del mundo, pero no es invencible”, dijo Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo. “La fatiga, el estrés y el trabajo sin paga no son sostenibles. Cada día que esto continúa, los riesgos aumentan.”
El camino —y el cielo— por delante
Mientras persiste el estancamiento político en Washington, hay poco alivio inmediato a la vista para los viajeros cansados o los empleados federales sin paga. Se espera que las negociaciones continúen durante la próxima semana, con ambas cámaras del Congreso bajo una creciente presión para llegar a un acuerdo.
Mientras tanto, las aerolíneas se preparan para más cancelaciones y retrasos prolongados, y los pasajeros son aconsejados a revisar frecuentemente el estado de sus vuelos y prever tiempo adicional en los aeropuertos.
Para los miles de empleados federales que aún trabajan sin recibir salario —desde las torres de control hasta las líneas de seguridad—, el cierre se ha convertido en algo más que un tema político. Es una prueba diaria de resistencia, compromiso y paciencia.
Como dijo un controlador aéreo: “Mantendremos los cielos seguros. Pero necesitamos que Washington haga su trabajo también.”
